지난 7일, 일본 훗카이도 연안으로 집단 폐사한 고등어, 정어리떼의 사체가 밀려드는 사건이 있었다. 부패에 따른 추가 오염을 막고자 생선 사체 수거 작업을 진행중인데, 9일 하루에 수거한 양만 30톤에 달했다고 하며 아직 원인은 밝혀지지 않았다. 지난 6월 미국 텍사스주 프로포트 해변에서도 수만 마리의 물고기가 떼죽음을 당한 사건이 있었다. 이렇듯 수십만 마리의 물고기가 떼죽음을 당하는 이유가 무엇인지, 더이상의 피해를 막기 위한 방법에는 어떤 것들이 있는지 알아보자.
물고기 떼죽음 원인
1. 수온의 변화
지구 온난화는 온실가스 배출로 인해 대기 중 온실가스 농도가 증가하면서 지구의 평균 기온이 상승하는 현상이다. 바다는 지구 표면의 70%를 차지하고 있기 때문에 지구 온난화의 영향을 가장 많이 받는 곳이다. 바다는 지구의 열을 저장하는 역할을 하므로 지구 온난화로 인해 바다의 온도는 계속해서 상승하게 된다.
수온이 급격하게 상승하거나 하강하게 되면 물고기의 생리적 기능에 이상이 생기게 되고, 결국 떼죽음을 일으킬 수 있다. 특히 여름철에 수온이 급격히 상승하면 물고기 떼죽음이 더 잘 발생한다.
2. 산소 부족
바닷물 속의 용존 산소가 부족하면 물고기는 호흡을 할 수 없어 떼죽음을 당할 수 있다. 산소 부족이 일어나는 이유는 다음과 같다.
- 수온 상승 : 수온이 상승하면 바닷물의 밀도가 감소하고, 산소의 용해도 또한 감소한다.
- 폭염 : 폭염으로 인해 바닷물의 수온이 상승하면 용존 산소가 감소한다.
- 오염 물질 : 유기물, 질소, 인 등의 오염물질은 바닷물의 용존산소를 감소시킨다.
- 적조 : 적조는 식물성 플랑크톤이 과도하게 번식하여 바닷물의 수질을 악화시킨다. 적조로 인해 바닷물의 용존 산소가 고갈되면 물고기가 떼죽음을 당할 수 있다.
- 기후 변화 : 기후 변화로 인해 해수면 온도가 상승하면 바닷물의 용존 산소가 감소한다.
3. 환경 오염
오염물질이 바다로 유입되면 바다 생태계에 악영향을 줄 수 있어 물고기들이 떼죽음을 당할 수 있다. 대표적인 오염 물질로는 중금속, 오일, 농약 등이 있다.
4. 질병
질병에 감염된 물고기는 면역력이 쉽게 약해져 떼죽음을 당할 수 있다. 바이러스, 박테리아, 기생충 등으로 인해 발생한다.
5. 기후변화
기후 변화로 인해 해수면 온도가 상승하고 해양 환경이 변하게 되면 물고기 떼죽음이 발생할 가능성이 높다.
용존 산소의 변화가 바다 생태계에 미치는 영향
물고기가 떼죽음을 당하는 원인 중 물고기가 질병에 감염되는 사례 외에는 모두 바다 환경의 변화가 그 주된 원인이다. (질병 감염의 원인이 수온 상승일 수도 있다.) 그 중심에는 지구 온난화 문제가 자리 잡고 있다. 지구가 데워지면서 지구의 70% 차지하는 바다도 점점 더 따뜻해 지고 있고, 그로 인해 물고기가 숨을 쉴 때 필요한 바닷속 용존 산소가 줄어들면서 물고기가 더이상 살 수 없게 된 것이다. 이러한 용존 산소의 변화는 비단 물고기에만 영향을 미칠까?
- 다양한 해양 생물의 생존이 위협받는다. 물고기 뿐만 아니라, 해양 포유류, 해조류 등 다양한 해양 생물들은 호흡을 위해 산소를 필요로 한다. 용존 산소가 감소하면 이러한 해양 생물들이 생존할 수 없게 된다. 특히 산소를 많이 소비하는 대형 어류나 해양 포유류가 큰 피해를 입을 수 있다.
- 해양 생태계의 균형이 깨진다. 해양 생태계는 다양한 해양 생물들이 서로 연결되어 균형을 이루고 있다. 용존 산소가 감소하면 해양 생물의 종이 감소하고 그로 인해 생태계의 균형이 무너질 수 있다.
- 해양 재해의 위험이 증가한다. 용존 산소가 감소하면 해양 생물의 면역력이 약해져 해양질병의 위험이 높아진다.
물고기 떼죽음은 곧 지구의 위험 한계선을 경고하는 것
지구 위험 한계선이라는 이론이 있다. 인류가 지속적인 발전과 생존을 위해서 반드시 보존해야 하는 지구 환경 영역들이 있으며, 이 영역이 어느 한계선에 도달하게 되면 급격한 환경 변화로 인류의 생존을 위협받는다는 이론이다. 지구 곳곳에서 벌어지는 이상 기후로 인한 자연 재해와, 연이어 나타나는 물고기 떼죽음들은 이미 우리가 지구 위험 한계선에 근접해 있음을 암시한다.
지금이라도 지구 온난화를 위한 화석연료 사용 제한, 일회용품 사용 최소화, 공장식 가축업 중단 등을 통해 전지구적인 노력이 필요하다. 한계선을 넘었을 때 어떤 재앙이 올지 우리는 상상해 보지만, 실은 그 상상보다 더 끔찍할 수도 있다는 것을 잊지말자.